Laurel et Hardy
Laurel et Hardy forment sans doute le duo comique le plus célèbre de l'histoire du cinéma : le petit maigre qui pleurniche et le gros solennel qui s'exaspère, deux amis inséparables coiffés de leur chapeau melon, capables de transformer la livraison d'un piano en catastrophe monumentale.
Les débuts
Stan Laurel, de son vrai nom Arthur Stanley Jefferson, naît le 16 juin 1890 à Ulverston, en Angleterre. Formé au music-hall, il fait partie de la troupe de Fred Karno, où il est la doublure de Charlie Chaplin, avec qui il traverse l'Atlantique. Oliver Hardy, lui, naît le 18 janvier 1892 en Géorgie, aux États-Unis, et débute au cinéma dès 1914 dans des centaines de petits films. Les deux hommes se croisent par hasard en 1921 dans The Lucky Dog, puis se retrouvent quelques années plus tard aux studios de Hal Roach, où Laurel est aussi auteur et réalisateur.
Le duo à l'écran
Le tandem se forme officiellement en 1927. Leurs personnages se fixent vite : Stan, enfantin et maladroit, Ollie, autoritaire et faussement distingué, toujours victime des gaffes de son ami. Contrairement à beaucoup de vedettes du muet, ils réussissent parfaitement le passage au parlant dès 1929, sans renoncer à la pantomime qui a fait leur succès. En 1932, leur court métrage Livreurs, sachez livrer ! (The Music Box), où ils tentent de hisser un piano en haut d'un escalier interminable, remporte l'Oscar du meilleur court métrage de comédie. Les années 1930 marquent leur apogée, avec des longs métrages comme Les Compagnons de la nouba (Sons of the Desert, 1933) ou Laurel et Hardy conscrits (The Flying Deuces, 1939). Leur indicatif musical, la petite mélodie surnommée The Cuckoo Song, reste indissociable de leurs silhouettes.
Les dernières années
Après avoir quitté Hal Roach en 1940, ils tournent une série de comédies pour la Fox et la MGM, puis se consacrent surtout à des tournées sur scène, notamment au Royaume-Uni. Leur dernier film, Atoll K, une coproduction franco-italienne, sort en 1951. Au total, ils sont apparus ensemble dans 107 films.
L'héritage
Oliver Hardy meurt le 7 août 1957. Très affecté, Stan Laurel met fin à sa carrière d'acteur ; il reçoit en 1961 un Oscar d'honneur pour l'ensemble de son œuvre comique et s'éteint le 23 février 1965. Des décennies plus tard, leurs films continuent d'être diffusés et restaurés, et leur influence se retrouve chez d'innombrables duos comiques. En 2009, une statue de bronze les représentant a été inaugurée à Ulverston, la ville natale de Stan.
