Popeck

Popeck est le doyen bougon de l'humour français : chapeau melon, costume trois-pièces et accent yiddish, il a passé plus d'un demi-siècle à houspiller son public, qui en redemandait, au cri de « On n'est pas des sauvages, tout de même ! ».

Les débuts

Judka Herpstu naît le 18 mai 1935 à Paris, dans une famille juive modeste venue d'Europe de l'Est. Pendant la guerre, l'enfant est caché par l'Œuvre de secours aux enfants, tandis que sa mère, raflée, est déportée et assassinée à Auschwitz. Après la Libération, il apprend l'ébénisterie et multiplie les petits métiers, dont celui de vendeur de caleçons molletonnés sur les marchés. Élève du cours Simon, où il reçoit le prix Marcel-Achard, il se destine d'abord au théâtre dramatique sous le nom de Jean Herbert.

La naissance du personnage

En 1968, pendant un entracte de L'Idiot de Dostoïevski, il amuse ses partenaires en imitant un ancien patron et son propre père : le personnage de Popeck est né. Cet immigré râleur et vendeur de caleçons est rodé dans les cabarets, puis au Café d'Edgar, à Montparnasse, d'où part son succès à la fin des années 1970. En 1973, il joue Moïshe Schmoll dans Les Aventures de Rabbi Jacob, aux côtés de Louis de Funès, mais se fait encore créditer sous le nom de Jean Herbert, choix qu'il dira avoir regretté.

Sur scène et à l'écran

Ses sketchs, comme Le Tribunal, Le Dîner chez Maxim's ou Le Bois de Boulogne, deviennent des classiques. Il passe par l'Olympia en 1990, le festival Juste pour rire de Montréal et remplit le Palais des congrès en 1992. Comédien à part entière, il triomphe dans Drôles d'oiseaux de Pierre Chesnot (1997), interprète Harpagon dans L'Avare et tourne au cinéma, dans des registres graves, comme le fou du ghetto dans Le Pianiste de Roman Polanski (2002), ou comiques, comme dans Ils sont partout d'Yvan Attal (2016).

Aujourd'hui

Annoncés une première fois en 2011 avec la tournée C'est la dernière fois !, ses adieux se sont prolongés pendant plus de dix ans, avec notamment Même pas mort en 2017. Son ultime spectacle, Fini de rire, on ferme !, créé en 2023 au théâtre de Passy, a été diffusé à la télévision le 1er janvier 2025, et sa dernière représentation a eu lieu en décembre 2025. À 90 ans, il a ainsi tiré sa révérence après plus de cinquante ans de scène.