Charlie Chaplin

Un chapeau melon, une canne, une moustache en brosse et une démarche de canard : avec son personnage de Charlot, Charlie Chaplin a fait rire le monde entier à l'époque du muet, en mêlant la gaffe et l'émotion comme personne avant lui.

Une enfance à Londres

Charles Spencer Chaplin naît le 16 avril 1889 à Walworth, dans le sud de Londres, de parents artistes de music-hall. Le père est absent, la mère connaît la misère puis l'hôpital psychiatrique : le petit Charlie grandit dans la pauvreté, aux côtés de son demi-frère Sydney. Il monte sur scène très jeune et se forme dans les music-halls. Vers 19 ans, il entre dans la troupe de l'imprésario Fred Karno, avec laquelle il part en tournée aux États-Unis. C'est là qu'un studio le repère.

Charlot conquiert la planète

En 1914, il débute au cinéma chez Keystone, où il tourne à un rythme effréné et passe vite à la réalisation. Le personnage du vagabond, Charlot en France, prend forme cette année-là, puis s'adoucit et devient plus tendre au fil des films tournés pour Essanay, Mutual et First National. En 1919, il cofonde la société United Artists, ce qui lui garantit un contrôle total sur ses œuvres. Il écrit, réalise, produit, joue et compose même la musique de ses films. Viennent alors les longs métrages : Le Kid (1921), La Ruée vers l'or (1925), Le Cirque (1928), Les Lumières de la ville (1931). Alors que le parlant s'impose, il résiste : Les Temps modernes (1936), satire du travail à la chaîne, reste pour l'essentiel muet.

Le rire contre la dictature

Avec Le Dictateur (1940), son premier vrai film parlant, il ridiculise Hitler et Mussolini, avant de conclure par un discours humaniste resté célèbre. Les années suivantes sont plus difficiles : sa vie privée et ses opinions politiques lui valent l'hostilité d'une partie de la presse américaine en pleine période maccarthyste. En 1952, alors qu'il voyage en Europe pour présenter Les Feux de la rampe, son autorisation de retour aux États-Unis est révoquée. Il s'installe en Suisse, à Corsier-sur-Vevey, avec son épouse Oona O'Neill et leurs enfants.

L'héritage

Il tourne encore Un roi à New York (1957) et La Comtesse de Hong Kong (1967). Hollywood finit par se réconcilier avec lui : il reçoit un Oscar d'honneur en 1972, et la reine Élisabeth II l'anoblit en 1975. Charlie Chaplin est mort le 25 décembre 1977 à Corsier-sur-Vevey, où il est enterré. Son vagabond reste l'une des figures les plus reconnaissables du cinéma, et ses gags continuent de faire rire les enfants comme les cinéphiles.